Henry James nasceu em 15 de abril de 1843 em Nova York, Nova York, EUA. Recebeu o nome de seu pai, um proeminente teórico social e palestrante, e foi o irmão mais novo do filósofo pragmático William James.
Eles foram levados ao exterior quando crianças, educados por tutores e governantas e passaram seus pré-adolescentes em Manhattan.
Voltando a Genebra, Paris e Londres durante sua adolescência, as crianças James adquiriram línguas e uma consciência da Europa garantida a poucos americanos em sua época. Na véspera da guerra civil americana, a família James se estabeleceu em Newport, Rhode Island, e lá, e mais tarde em Boston, Henry veio a conhecer intimamente a Nova Inglaterra.
Aos 19 anos, matriculou-se na Faculdade de Direito de Harvard, mas passou seu tempo de estudo lendo Charles Augustin Sainte-Beuve, Honoré de Balzac e Nathaniel Hawthorne. Sua primeira história apareceu anonimamente dois anos mais tarde no New York Continental Monthly e suas primeiras resenhas de livros na North American Review.
Quando William Dean Howells se tornou editor do The Atlantic Monthly, James encontrou nele um amigo e mentor que o publicava regularmente. Entre eles, James e Howells inauguraram a era do «realismo» americano.
Em meados da década dos XX, James era considerado um dos escritores de contos mais habilidosos da América. Os críticos, entretanto, lamentaram sua tendência a escrever sobre a vida da mente e não sobre a ação. Ele escreveu histórias, resenhas e artigos durante quase uma década antes de tentar um romance completo.
James foi ao exterior para seu primeiro encontro adulto com a Europa em 1869. Seu ano de peregrinação na Inglaterra, França e Itália preparou o cenário para uma vida inteira de viagens nesses países. James nunca se casou.
Por natureza, ele era amigável e até sociável, mas, embora fosse um observador ativo e participante da sociedade, ele tendia, até o final da meia-idade, a ser «distante» em suas relações com as pessoas e era cuidadoso para evitar «envolvimento».
Dois anos em Boston, dois anos na Europa, principalmente Roma, e um inverno de trabalho incansável em Nova York o convenceram de que ele poderia escrever melhor e viver mais barato no exterior. Assim começou sua longa expatriação.
Durante 1875-1876, James viveu em Paris, escrevendo cartas literárias e atuais para o New York Tribune e trabalhando em seu romance O Americano (1877). Em Paris, James procurou o romancista russo Ivan Turgenev, cujo trabalho o atraiu, e através de Turgenev se juntou ao grupo de Gustave Flaubert, onde conheceu Edmond de Goncourt, Émile Zola, Alphonse Daudet e Guy de Maupassant.
Por mais que ele amasse a França, James sentiu que seria um eterno estranho lá, e no final de 1876 ele atravessou para Londres. Lá, em pequenas salas na Rua Bolton, em frente a Piccadilly, ele escreveu a maior ficção de sua meia-idade.
Em 1878, ele alcançou renome internacional com sua história de um caso americano em Roma, «Daisy Miller», e ainda melhorou sua reputação com «Os Europeus» no mesmo ano. Na Inglaterra, ele foi rapidamente pego pelos principais vitorianos e se tornou um frequentador regular dos cafés da manhã do Lord Houghton, onde viveu com Alfred Tennyson, William Gladstone, Robert Browning e outros.
Ele foi eleito para clubes de Londres, publicou suas histórias simultaneamente em jornais ingleses e americanos, e se misturou com George Meredith, Robert Louis Stevenson, Edmund Gosse e outros escritores, estabelecendo-se assim como uma figura significativa nas relações literárias e artísticas anglo-americanas.
Em seus últimos anos, James viveu na aposentadoria em uma casa do século XVIII em Rye in Sussex, embora ao completar «The Golden Bowl» ele revisitou os Estados Unidos em 1904-05. James viveu 20 anos no exterior e, nos anos seguintes, os Estados Unidos se tornaram uma grande potência industrial e política.
Colocando seu peso moral por trás da luta britânica na Primeira Guerra Mundial, James tornou-se um súdito britânico em 1915 e recebeu a Ordem de Mérito (O.M.) do Rei George V.
Ele morreu em 28 de fevereiro de 1916 em Londres, Inglaterra.
1) Retrato de uma Senhora
Retrato de uma Senhora é um romance publicado originalmente em série em The Atlantic Monthly e Macmillan 's Magazine durante os anos 1880 e 1881, e como livro no último ano.
É a história de Isabel Archer, uma mulher americana que «encara o seu destino», um destino que ela considera avassalador. Depois de herdar uma grande soma de dinheiro, ela se torna vítima de um complô maquiavélico.
Como muitos dos outros romances de James, ele se passa principalmente na Europa, particularmente na Inglaterra e na Itália. Geralmente considerado como a obra-prima do trabalho inicial de Henry James, reflete seu interesse nas diferenças entre o Novo Mundo e o Antigo. Também trata em profundidade temas como liberdade pessoal, responsabilidade, traição e sexualidade.
2) A Fera na Selva
A Fera na Selva é um exemplo culminante do estilo refinado de Henry James.
Esta narrativa coloca um dos dilemas da condição humana: a necessidade de um compromisso genuíno no amor e o impulso egoísta e evasivo que foge desse compromisso.
Seu protagonista, Marcher, é o arquétipo dramático deste conflito, que o autor vê como o símbolo do homem moderno. John Marcher sabe desde muito jovem que um destino singular, o pressentimento de um evento capaz de perturbar toda sua existência e até mesmo destruí-lo, o espera. Assim, ele sabe que algo estranho, incomum, prodigioso e terrível lhe acontecera de repente.
3) A Volta Do Parafuso
Um volta do parafuso foi publicado em 1898 e é sobre uma jovem governanta que vem cuidar de duas crianças órfãs numa velha mansão vitoriana; o que no início parece uma tarefa agradável se transforma numa situação de pesadelo.
As crianças estão chocadas com um passado imediato no qual a governanta anterior, Srta. Jessel, e Peter Quint, o criado e ajuda de câmara do mestre (o tio das crianças), tinham um relacionamento obscuro. É de se supor que houve algum abuso.
A vida com a antiga governanta e sua posterior morte deixaram uma marca indelével neles. Ao tentar ajudá-los, o protagonista da história começa a ouvir vozes, canções e ver a imagem da governanta anterior, que morreu em circunstâncias estranhas, e a da criada, no que aparentemente seriam aparições de fantasmas.
4) Daisy Miller
Daisy Miller é um romance escrito em 1878, no qual a Sra. Annie P. Miller aparece em Vevey, Suíça, com sua mãe e seu irmão. Seu pai, um opulento e inculto novo-rico, quer poli-la e europeizar-lá.
Daisy, como é chamada, conhece uma jovem refinada americana chamada Winterbourne, que se interessa por ela, intrigada por sua casualidade e falta de tato.
Eles se reencontram em Roma e ele tenta corrigir o comportamento de Daisy, especialmente quando ela começa a flertar publicamente com um italiano de classe baixa chamado Giovanelli. Isto a leva a que a colônia americana em Roma a condene ao ostracismo.
Daisy morre de febres contraídas no meio de uma noite romana sozinha com Giovanelli, e suas últimas palavras foram uma mensagem para Winterbourne: «Diga a ele que eu nunca me comprometi com Giovanelli», como um convite quase póstumo para um namoro de longa vida após a morte.
5) Pelos Olhos de Maisie
O tema central em pelos olhos de Maisie gira em torno da relação entre conhecimento e moralidade, entre epistemologia e ética.
A substância essencial do pelos olhos de Maisie é o choque, o contraste irônico entre a inocência de uma menina de seis anos quando ocorre o divórcio de seus pais e a sordidez das relações que a cercam.
O ambiente em que vive Maisie é apenas um reflexo da imoralidade e hipocrisia que Henry James observa nas classes abastadas da cidade de Londres. O impulso original por trás da «Maisie» é puramente satírico, e não é difícil ver as afinidades que este trabalho tem com outras grandes críticas da sociedade londrina, tanto antes como depois.
6) A Herdeira
A Herdeira é um grande romance de Henry James, acontece em New York especificamente em Washington Square onde mora a família que protagoniza a história.
O livro conta a história de Catherine Sloper, uma jovem que por ausência de suas habilidades sociais e beleza, só tem ao seu favor a oportunidade de herdar uma grande fortuna em New York de 1850. Apesar de seu pai Ralph Richardson, um reconhecido doutor lhe lembra a sua filha todas suas limitações e ausência de beleza.
Catherine Sloper, fica apaixonada por Morris Townsend um caçador de recompensas. Quando o doutor ameaça deserdar sua filha se ela se casar com Townsend, Townsend recuará convenientemente e desaparecerá apenas para insistir novamente anos depois. No entanto, Catherine Sloper rejeita e torna a sua rotina diária como se nada tivesse acontecido.
7) O Mentiroso
O mentiroso é uma obra de Henry James, publicada pela primeira vez na The Century Magazine no ano 1888. É um dos contos mais conhecidos. Foi inspirado por uma anedota contada num jantar que James gravou em seus cadernos em junho de 1884, antes de voltar à ideia alguns anos depois.
Seu personagem principal era Oliver Lyon, um pintor muito proeminente que durante um jantar com seu cliente se reencontra com um antigo amor; Everina. No entanto, ele descobre que era esposa do Coronel Capadose, um homem atraente, mas tinha uma característica terrível: o homem era um notório mentiroso.
Oliver Lyo por despeito ou ciúme oferece seus serviços a baixo custo para pintar o retrato do coronel com o fim de retratá-lo de tal forma que o defeito de seu rival se reflita na sua tela e isso faz cair a venda de Everina.
8) Os Embaixadores
Os Embaixadores é um romance publicado em 1903. Foi inicialmente seriado na North American Review (NAR).
Esta comédia sombria, uma das obras-primas da época tardia de James, segue a viagem do protagonista, Lewis Lambert Strether.
Lambert Strether, um homem de meia-idade com pouca experiência na vida, vem de Woollett, Massachusetts, e concorda em assumir uma missão para sua noiva rica: ir a Paris e resgatar seu filho, Chad Newsome, das garras de uma mulher supostamente malvada.
Em sua viagem, Strether pára na Inglaterra, onde conheceu Maria Gostrey, uma mulher americana que vive em Paris há muitos anos. Sua sagacidade cínica e suas opiniões mundanas começam a perturbar a visão preconcebida de Strether sobre a situação.
